科学意义上的学前教育学是伴随着西方教育思想的启蒙、科学文化的发展、社会思想的进步、学前教育机构的建立而逐步发展起来的。将学前教育学的理论与实践结合起来的杰出代表是德国教育家福禄培尔，他把毕生精力都奉献给了学前教育学理论探索与实践。他著有《人的教育《幼儿园教育学》等，强调学前教育要全面、遵循儿童的自然、注意游戏化，这些学前教育思想深刻影响了欧洲、美国、日本等地的幼儿教育实践。福禄培尔不仅著书立说，创立学前教育学理论，而且躬身实践，18岁就开始从事幼儿公共教育活动，并于1837年在德国勃兰根堡创立了一所“发展幼儿活动本能和自发活动”的新型教育机构。出于贴近自然的考虑，福禄培尔于1840年将这一机构正式命名为“幼儿园”,这是世界上第一所幼儿园，从此，“幼儿园”这一名称被世界各国普遍采用。创设专门的学前教育机构并开展学前教育实践，促进了其学前教育学理论的发展，使学前教育学逐渐从教育学中分离出来，成为一门独立学科。