曾国藩重用士人，湘军主要将领大多儒生出身，如罗泽南、王鑫等都是理学家，胡林翼则是进士出身。但是淮军却并非如此，李鸿章不用读书人带兵，除了潘鼎新是举人外，其他主要将领都是出身比较低微、讲究江湖义气的“绿林中人”，如刘铭传是盐贩子出身，程学启是太平军的降将，周盛波、周盛传兄弟靠办团练起家，是地痞一类的人物。这些人得到李鸿章的重用后，为李鸿章死心塌地地卖命，听其差遣。
（4）赏罚分明，驭下之术
李鸿章与恩师曾国藩以“德”来教育和约束部下的原则不同，他更善于以“利”来驱使部下。
对于那些无法给予差使的人李鸿章极有礼貌，而对于那些他可以委以重任的人则出口谩骂，这与他出身翰林的身份极为不符。那些被李鸿章谩骂的人不仅不会生气，相反还会沾沾自喜，因为只要是李鸿章责骂的那些人，必将会在不久的将来得到重用。
李鸿章对手下赏罚分明，自有独到的驭下之术，这使得有些毫无廉耻之心的小人也混迹官场，因此导致吏风日下。也可以这样说，晚清官场的风气败坏，李鸿章有不可推卸的责任。