新春攻势发动前，武元甲作了大量复杂的战略调动和伪装。几万名北越精锐部队及大量作战物资，经胡志明小道秘密调往南方，隐蔽于各预先确定的进攻目标近侧，待机而动；侦察人员深入敌占区，对美军与西贡政权军队的兵力、火力和其他防务情况反复侦察；选农历春节为进攻日，同时宣布将春节提前三天，从1月31日提前到28日，亦即把1月28日当作农历新年第一天，提前过节，而在正式新年到来的1月31日发动进攻，以便二利兼得，既保证军民欢度春节，又达成进攻的突然性。
进攻发动前的1月初，武元甲动用10余个正规师突然跨过划分南北边界的北纬十七度线，猛攻驻有6000军队的溪山美军基地。这一声东击西战术果然使侵越美军总司令威斯特摩兰将军上当。他断定武元甲是要把溪山变成第二个奠边府，与美军进行战略决战，因而赶紧应战，将半数侵越美军调往溪山前线。结果，在武元甲真正要进攻的各战略目标，美军兵力大为削弱。
1968年1月31日凌晨，北越人民军和南越解放军10万将士同时出击，扑向各既定战略目标。西贡政权治下6个自治市中的5个、43个省会城市中的36个、242个区府中的64个以及50个战略村、镇，都遭到猛烈打击。在南部湄公河三角洲，进攻部队攻入了芹苴、美荻、永隆等省会；在中部，进攻部队攻击了芽庄、归仁、绥和、金兰湾等美军基地；在北部，进攻部队围困了岘港、朱莱、芙拜等美军各基地并向顺化、广治等城发动强攻。而在南越政权首府西贡，几个营的北越正规军向西贡政权总统府、联合参谋总部发动了猛烈攻击。一支19人的突击队甚至乘虚冲进了美国驻西贡大使馆院内。