然而，利己主义可以比其坦率的形式更进一步。有一种关于我们应该如何行动的理论，被非常含混地称作伦理利己主义。它断言每个人都应该追求他或她的自我利益。它不同于坦率的利己主义，因为它是一种反思的立场，且采取了一种关于人们利益的一般观点。我们是否像它自己称谓自己的一样称它为伦理体系实际上并不十分重要。重要的问题是它如何能为伦理考虑的观念做出贡献。初看它似乎没有什么贡献，因为它申言我们每个人都应该按照非伦理的考虑行动。如果它只是这么说，那它便只是教条：如果事实上人们不按照自我利益的考虑行动，那么什么能表明他们这样做是非理性的呢？事实上，这种观点更可能起的作用是，悬置伦理考虑的作用，并追问根据伦理考虑而行动的生活与自我利益如何相关。
有另一种观点，看上去与上一种观点一样，实则不同。它也提出某种一般观点，断言每人都追求他或她的自我利益是应该发生的事情。这种观点容易对行动中的考虑产生不稳定的影响。它可能导致通常意义上的伦理考虑。如果我相信人们追求他们的自我利益是应该发生的事情，那么我有理由做的一件事就是促进那种事态，这便包括我采用此种策略后而帮助其他人。这样的行动路线也可能与我只追求自我利益相冲突。