第三，“兴趣是生长中的能力的信号和象征”,对这些兴趣不应予以放任，也不应予以压抑。教师“只有通过对儿童的兴趣不断地予以同情的观察，才能够进入儿童的生活里面，才能知道他要做什么,用什么教材才能使他工作得最起劲、最有效果”②。这里的问题是：怎么理解“兴趣”这个概念?在1896年出版的《与意志训练相关的兴趣》一书中，杜威在解释“兴趣”这个概念时，这样说道：“教育中真正的兴趣乃是通过行动，鉴于某个对象或观念对自我表现之维系的必要，而使自我认同于这个对象或观念的过程。”这就是说，兴趣乃是儿童出于自我表现的需要，而急欲通过行动来确认某种对象和观念与这个需要的相关性，继而与这个对象和观念发生认同的过程。例如，青春期的儿童对自己的身体充满好奇，便会迫不及待地通过朋友、书籍来了解自身。这便是一种具有教育意义的兴趣。它告诉教师在这个时期，应主动教给学生生理知识，引导他们健康、乐观地成长。不过，由于杜威采用了一个黑格尔式的概念，即“自我表现”,使得同行们普遍感到杜威的兴趣概念的模糊性和歧义性①。于是在1899年《与意志训练相关的兴趣》的再版中，杜威用“生长”“实现”和“直接经验”,替换了初版中常用的“自我表现”,而基本的意思是相同的。