不过,对于中原而言,骑马还需要等待一项重大发明的出现——马镫。目前所知最早的马镫,出土年代是西晋,但实际上应该还要更早。马镫的出现使骑兵的近距离格斗战相对更容易,且有利于骑兵的长距离行军,能更有效地发挥出骑兵机动性好、冲击力强的优点。
从汉朝中期开始,一直到晋朝八王之乱自己把自己搞烂为止,中原的骑兵都领先草原整整一个时代,也正是这个缘故,哪怕是中原内乱,譬如汉末三足鼎立的那个时代,宦官乱政的东汉、搞不定孙权和刘备的曹魏,对付起北方的游牧民族来,简直就跟玩似的。曹操的儿子曹彰,你看他在中原有什么军功?能打败魏延还是能打败甘宁?可是他到北方草原之上,横挑乌桓,以一千人追着几千人跑,直到桑干河,吓趴了鲜卑柯比能,这难道真是因为曹彰有多厉害,是个跨越时代的超人吗?其实其中很大的因素,就是中原民族的科技优势体现在了军事上,完全压倒了草原民族。
汉元帝建昭三年(公元前36年),此时担任西域副校尉的陈汤,听说匈奴的郅支单于,联合康居,欺凌乌孙、大宛等国,更有向西攻打安息(今伊朗)、向南侵占月氏、在中亚复兴匈奴的可能,于是发兵向西,推进到郅支城(今哈萨克斯坦南部的江布尔州)。郅支单于当时已经不是单纯的草原风格,他的手下有数百名穿着锁甲的步兵,在城门两边布下鱼鳞阵势,更有百余名骑兵作为策应。当汉军逼近城池之际,发现土城之外还有一座木城,匈奴人居然能从木城中向外射击。说到这里,说几句旁外的话。东西方都曾有人提出猜测,说公元前53年古罗马曾与安息发生过一场战役,约六千名罗马士兵在战后失踪,于是他们看到这段郅支城之战的记载,认为这些锁甲鱼鳞阵士兵就是罗马人。20世纪80年代,也确实有人到甘肃一个唤作骊靬的村子进行探访,他们认为骊靬就是大秦,大秦就是古罗马,所以当年被俘的罗马士兵,可能就是被汉朝安置在了这里。这个事情一度炒得热闹非凡,当地还建起了一座骊靬古城遗址,大搞罗马特色风情旅游,但实际上这事并不靠谱,随后兰州大学对骊靬居民的线粒体基因测序表示,他们就是东亚人种,跟罗马人没有一毛钱干系。而从时间上来讲,骊靬县早在公元前60年以前就已设立,比陈汤的军事行动早了二十多年,这个地名,又怎么可能和郅支扯上干系呢?所以这个脑洞大开的想象已经被证明为子虚乌有。2015年上映的电影《天将雄师》,完全是一出历史空想剧而已。