不过军机章京的生活比较清苦。除白天上班以外，还要轮流值夜班（值宿）。当过军机章京的梁章钜，曾写过一本主要记述军机处掌帮的笔记《枢坦纪略》，其中录有若干首咏记军机章京值宿的诗，可见其值宿的景况和心情。其中《军机夜直》云：
鳞鳞鸳瓦露华生，夜直深严听漏声。
地接星河双阙迥，职供文字一官清。
蛮笺书剪三更烛，神素风传万里兵。
所愧才非船下水，班联虚忝待承明。
《五月十八日夜直》云：
夜直分班各一遭，年年橐笔占郎曹。
风传更鼓天街迥，星傍觚棱月殿高。
荫隔疏帘成薄醉，凉生团扇效微劳。
流萤点点绿砌，伴我吟情映紫毫。
值宿的军机章京望着星月，听着漏声和更鼓，伴着灯烛等待天明，不时想起自己所干的文字差使的清苦和军国大事。
军机章京一般都由文思敏捷，“下笔千言，倚马可待”者充之。但也有庸陋者，他们只好多干些粘贴文稿、折子的活儿。这种军机章京被讥为“面糊章京”。《负曝闲谈》写他们何以被称为“面糊章京”：领班章京对于那些不称职的章京了然于胸，有些事情不去惊动他们，到了忙的时候，把批好的折子，什么“知道了”、“该部议奏”，都一条一条的夹在折子里面，叫他们用浆糊一条一条的粘上去就是了。所以叫“面糊军机”。
军机章京拟的文稿如受到皇帝赏识，拟稿者便声誉蜚腾，破格升官。如果拟的稿总不被赏识，就可能十天半月不被委派一事，而只是随班进退而已。前者被称为“红章京”，意为受重视，走红运；后者被称为“黑章京”，意为被冷落、背时运。纪晓岚所写即为红章京得意之状。又有黑章京口号云：“蔑篓作车驴作马，主人如鼠仆如猪。悄然溜到军机处，低问中堂到也无。”后二句一作“五更踱到军机处，不识今朝有事无。”可见黑章京低三下四、无事可作的倒楣相。