达克尔·戴尔出生在美国休斯敦一个比较殷实的家庭，父母希望他能够成为一名医生，但戴尔天生对医学就没有一点兴趣，而商业却像磁铁一样深深地吸引着他。12岁时，他通过邮购目录销售邮票，赚了2000美元。高中时，他从各种渠道寻找最可能的潜在客户，向他们推销《休斯敦邮报》，使平淡无奇的卖报工作成了赚钱的好差事。他利用自己努力赚来的钱买了一部宝马车。看着这个用自己挣来的现金购买车子的少年，车行老板不禁目瞪口呆。
顺从父母的意愿，1983年戴尔高中毕业后，进了奥斯汀的得克萨斯大学学习生物，但他仍醉心于计算机。当时，他感到市场对个人电脑的大量需求并未得到充分满足。而零售商店的个人电脑售价过高，且销售人员对电脑不是一窍不通，就是一知半解。针对这种状况，戴尔想出了一条赚钱的好路子：通过电话订购向客户直接出售按客户要求组装的电脑。于是，戴尔说服一些零售商将剩余的电脑存货以成本价卖给他。接着，戴尔在电脑杂志上刊登广告，以低于零售价15％的价格出售个人电脑。此后，订单如潮。戴尔在他的大学宿舍里组装电脑。当愤怒的室友将他的零件堆在门口不让他进门时，戴尔知道他不应该再在学校待下去了。1984年春，戴尔离开校园，用自己的积蓄办了一家电脑公司。他向父母保证说，如果生意没有立即成功，他将在秋天重返校园。