在古代，有不少真正的权谋家都懂得功成身退的道理，在开创伟业，大展宏图，实现夙愿之后，简单的“一退”，从而避开了灾祸。
春秋时期，吴越争雄，越国范蠡在越王勾践身为人奴之时，鼎力效忠。在忍耐了漫长的屈辱之后，越王勾践终于得以东山再起，一举灭掉了吴国，重建越国。而立下赫赫功劳的范蠡在庆功宴上，却悄悄带着西施，乘一叶扁舟离开了。
临走前，他曾托人送过一封信给他的好友文种，信上说：狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。越王这个人能容忍敌人的欺负，却容不下有功的大臣。我们只能够同他共患难，却不能同他共安乐。你现在不走，恐怕将来想走也走不了了。可惜，文种没有听其劝告，最后被勾践逼死。文种临死前对天长叹，痛悔自己没有听范蠡的话，而落得被杀的结局。
与文种相反，范蠡带着西施和一些财宝珠玉，弃官经商，改名换姓，跑到齐国去了。几年后，成为百万富翁，后人称其为商圣陶朱公。
范蠡和文种的一退一进，正好说明了“退”的机会含义。范蠡的“退”，为自己创造了更好的机会，而文种的“进”，其结果却是死路一条。
荀子说，人生如果到了如《诗经》中所说的，“往左，你能应付自如；往右，你能掌握一切”这样的境界，就不会枉为人生了。大丈夫有起有伏，能屈能伸。起，就直上九霄，伏，就如龙在渊；屈，就不露痕迹，伸，就清澈见底。漫漫人生路，有时退一步是为了踏越千重山，或是为了破万里浪；有时低一低头，更是为了昂扬成擎天柱，也是为了响成惊天动地的风雷。