公元330年，石勒称帝后，就封石虎为中山王、尚书令。石虎本以为自己劳苦功高，会得到大单于之位，不想石勒给了自己的儿子石弘。于是，石虎就起了叛逆之心。公元333年七月，石勒病死，石虎掌握了朝政大权，就开始为自己篡位铺路了。石勒的儿子、太子石弘，并不想做皇帝，主动提出禅位给石虎。可石虎明白石勒刚死，自己称帝肯定会遭到群臣的反对，就没有答应。于是，他先逼迫太子石弘继位，拜自己为丞相、魏王、大单于，加九锡，以魏郡等十三郡为邑，地位显贵到堪比皇帝；然后又威胁石弘杀了曾反对自己的朝中重臣程遐和徐光等，将朝中要职都换上了自己的人；最后，又将皇太后刘氏、石弘的母亲程氏，以及秦王石宏、南阳王石恢等皇室宗亲全部杀了。这样，石虎就完成了篡位的全部准备。公元334年十月，石虎再次拒绝了石弘禅位的请求，直接废黜他为海阳王，自立为赵天王，改元建武，立儿子石邃为太子。十一月，石虎就杀了废帝海阳王石弘，并迁都邺城。