居住在西樵山白云洞静养的时候，翰林院编修张鼎华（字延秋）与朝士四五人来游西樵山。张鼎华素以文学盛名于京师，康有为对之亦仰慕已久。至是两人相见，本该相谈甚欢，无奈议论不合，张鼎华遭到了康有为的大声呵诋，愤恨中拂袖而去。不过，涵养深厚的张鼎华并没有计较康有为的不逊，他对康有为的某些见解虽不认同，但还是佩服康有为的精神与为人的，他在回到广州省城后逢人便说：“来西樵但见一土山，惟见一异人。”自是广东的知识界开始对康有为格外地注意。
张鼎华的雅量感动了康有为，康氏遂以优美的骈体文字致书求见。张氏得读康有为的来书极为欣赏，谓粤人无此文，康、张二人由是订交。两人在省城的相晤通宵达旦，从张那里，康有为接触到一些西方近代的资本主义思想以及当时正在酝酿中的改良主义思潮，从而“尽知京朝风气，近时人才及各种新书，道、咸、同三朝掌故，皆得咨访焉”。康有为的思想从此发生重大的转折，张鼎华对此起到了极为重要的作用。康有为后来曾深情地回忆张鼎华在他这一思想转变中的重要性，说：“张君聪明绝世，强记过人，神锋朗照，谈词如云。吾自师九江先生，而得闻圣贤大道之绪，自友延秋先生，而得博中原文献之传。”康有为将张鼎华与朱九江并列，尊为自己思想学术成长过程中的引路人。有诗为证：“南望九江北京国，捬心知己总酸辛。”