民间传说这个词语来自江浙一带的方言。清代光绪年间，有位老艄公身强体壮。每次船泊于上海滩南码头后，就在码头前面的空地上习武卖艺。他精通十八般兵器，双手可以举起船上两只各重30公斤的三脚铁锚，并且舞弄如飞。老艄公一时名噪上海滩，很多练武爱好者慕名前来拜师学艺，老艄公都很高兴地收下他们。后来艄公离去，他的许多徒弟仍在码头空地舞弄三脚铁锚，但没有一个能达到当年老艄公那样炉火纯青的地步。于是，人们便戏称对某种技艺懂而不精的人为“三脚铁锚”，后简称为“三脚锚”。“锚”和“猫”又谐音，时间长了，“三脚锚”就被讹传为“三脚猫”了。
何谓“雷池”，人们为什么“不敢越雷池一步”？
雷池，古地名，在今安徽望江县南，池水源自大雷水，东入长江。早在三国时期就已经有了雷池的称呼。《太平御览》（六十五卷）引《孝子传》：“孟宗为雷池监，作一器以遗母，母不纳。”“不敢越雷池一步”出自《晋书·庾亮传》：“亮并不听，而报温峤书曰：‘吾忧西陲过于历阳，足下无过雷池一步也。’”
东晋成帝时，庾亮担任中书令。为了防备西部边陲的敌人侵犯，他推荐温峤到江州任职，训练士卒，加强防务。后不久，历阳太守苏峻谋反，发兵攻打京都建康（今南京）。温峤知道后，立即号召部下将士，秣马厉兵，打算从水路入京勤王。当时，庾亮对形势估计不足，写信告诉温峤说：“吾忧西陲过于历阳，足下无过雷池一步也。”意思是我担心西部边陲的敌人更甚于苏峻叛兵，你务必留在原地，不要越过雷池到京都来。