曹操假装答应与袁谭结为儿女亲家，先把袁谭稳住，随后就退了回去。
曹操在为大举进军做准备，准备什么呢？答案是挖运河。
前面说过，河北一带，连年遭灾，当地粮食根本不够吃，更没有余粮给曹操，而此时袁尚实力尚存，要想消灭袁氏兄弟也绝非易事，注定将有大仗要打，规模不会小，大军远征，粮草供应至关重要，兵马未动粮草先行，善于用兵的曹操很早就开始考虑这个问题。
建安九年（204）正月，曹军在淇水的黄河入河口拦土作坝，将淇水改道，使原来流入黄河的淇水流进白沟，这样运河就可以从黄河直达邺城袁尚的老窝。水路运输相比于陆路，运量大，速度快，省时省力，精明的曹操自然把自己的运粮线选在了水上。
后勤运输线建成，粮食供应有了保证，曹操放心了，终于可以大胆进兵，袁尚的末日到了。
正当曹操踌躇满志挥师北上之时，又有好消息传来，邺城的袁尚率军出征攻打袁谭，邺城兵力空虚，这对曹操来说真是天赐良机。
原来，袁尚见曹军几月没有动静，以为曹军一时半会来不了，自己正好利用这段难得的时机，先收拾大哥袁谭，统一河北四州，解除后顾之忧，再跟曹操决战。
袁尚想得挺美，但曹操却不给他这个机会。强敌当前，袁尚、袁谭兄弟却一门心思骨肉相残，一个不顾大敌坚持打内战，一个勾引外敌引狼入室，兄弟俩昏招迭出，蠢到了家，不过，这也为曹操省去了很多麻烦。