知识分子也开始动摇。刘弗陵时眭孟假托董仲舒说，汉帝应该让位。刘询时盖宽饶据韩氏易传说，汉帝应该学五帝公天下。刘骜时谷永主张“天下乃天下人之天下，非一人之天下”，不该把天下看作一姓的私产。甘忠可伪造《天官历包元太平经》传授生徒，说汉运已完，该重新受命。这是人民厌憎汉朝的反映。
王莽派大兵镇压起义，到处掳掠烧杀，比强盗凶恶得多，中产人民也不能安居生活，农民大起义，成为必不可免的事了。
南方起义军——下江、新市、平林。
王莽末年，南方大饥，穷人到野地掘草根，时常争夺互斗，新市（湖北京山县）人王匡、王凤给他们调解讲和，被推作首领，有众几百人。他们占据绿林山（湖北当阳县），抢劫远乡孤村，几个月扩充到七八千人。后来打破几个县城，虏获妇女人口五万，藏绿林山中。因为避瘟疫，王常等到南郡（湖北江陵县）号称下江兵。王匡、王凤等到南阳，号称新市兵。平林（湖北随县东北）人陈牧等聚众千余，响应下江、新市，号称平林兵。舂陵（湖北枣阳县东）人刘、刘秀兄弟起兵，与新市、平林合伙。众军共推刘玄做皇帝，号称更始，刘攻破宛，作为更始的都城。诸将领都封爵做大官。刘秀在昆阳（河南叶县北）大破王莽主力军。、秀功劳最大，其余诸将只知道抢妇女财物，不知道作战。更始忌刘威名，把他杀死，刘秀表面很恭顺，一点不表示怨恨，更始觉得惭愧，封他做破虏大将军，出征河北。