公元1777年9月，英军占领了当时美国的首都费城，气势汹汹，嚣张一时。华盛顿率兵任费城附近抵抗了几阵，连遭失败，不得不退往伏基谷以度寒冬。在伏基谷，华盛顿和他的军队处境极为困难。然而，就在这时，美国民兵在北部战场上赢得了大捷。1777年10月，民兵把一支从加拿大南下的英军包围在纽约州北部的萨拉托加城。经过激战，迫使这支英军的残余部队5600余人缴械投降。萨拉托加大捷，大大提高了美国人民必胜的信心，并且扭转了整个战局。
在独立战争的后一阶段，战事的重心已移到美国的南方，1780年5月．英军倾巢出动，在美国南方发动强大攻势，企图以此来挽回败局。南方各地人民奋起自卫，他们自发地组织起民兵游击队，用机动灵活的游击战术来对付敌人。在1780年10月的王山战役中，南方的民兵游击队，歼灭了英军一支主力部队。这一胜利使英军在南方无法立足，最后被迫退往弗吉尼亚州的约克顿。
这时，战争形势已经起了根本性变化，英军由优势变为劣势，美军由劣势变为优势，决战的时刻终于到来了。
在英军退入约克顿后，华盛顿调动一切可以调动的兵力，加上法国派来支援的海陆军，一齐到约克顿来合围。英将康华利在经过一番挣扎之后，势穷力竭，于1781年10月10日率部众8000人投降。