在清廷日益衰落的时候，朝鲜的统治阶级也日益腐朽。为满足统治者私欲，官吏肆意盘剥百姓，弄得民不聊生，怨声载道。
1893年11月，袁世凯给李鸿章的电文中说：“朝鲜国王令德国商人购买玩物，宫中日夜歌舞不休。兵士却四个月无饷可发，民遭灾、兵挨饿而不知抚恤。”
曾在同治年间，朝鲜南部就出现了一个秘密社团——东学党。该党集儒学、道教、佛教教义综合而成，指西方学说及天主教为“西学”，试图以“东学”与之相对抗。但是同治四年，朝鲜当局下令禁止天主教及一切邪教，东学党也位列其中，其首领被逮捕杀害。
1893年，东学党派人到王宫鸣冤，要求当局为遭受杀害的首领平反昭雪，但这个要求不仅遭到统治者的拒绝，鸣冤之人还遭到了逮捕。于是，愤怒的东学党人以“驱逐洋倭、匡君救民”为口号，聚集三四万民众，于1894年正月在全罗道古阜县宣布起义。起义军声势浩大，几个月的时间就占领了全州，起义军开仓济民，随后准备进军罗州、洪州，直捣汉城。
