孙武仔细察看地形后，就已经有了御敌计策。他首先派出两支小部队，每支100 人，趁夜深人静，一支向楚国西北方向骚扰，一支向楚国东南部方向试探性进攻。但都是佯装进攻，并不与敌军交战。
楚军被孙武决策所迷惑。他们看到西北方向和东南方向均有吴军出现，但因为天色较暗，看不清人物，还以为是吴国大部队偷袭，赶紧集结兵力严阵以待。等兵力集结过来，吴军却变得悄无声息，似乎已经撤退走了。
楚军刚刚松了口气，正想就地打盹休息，吴军却又来聒噪，锣鼓喧天，马嘶人喊混成一片。楚军又警惕起来，准备发起攻击。谁想刚集结好，吴军又没了声息。就这样闹了好几次。楚军将领十分恼火，士兵唉声叹气，骂声咧咧，士气很快低落。黎明时分，楚军士兵被折腾了一晚上，个个垂头丧气，无精打采，昏昏欲睡。
孙武见达到了预期效果，当即一声令下，休整了一个晚上的士兵如猛虎下山一般向养城扑去。养城士兵本来就少，很快就被吴军占领。
这次养城之战，吴国以极小的伤亡攻占了战略要地，基本廓清了淮水北岸的楚军势力，为大举伐楚扫平了道路。孙武又用实战验证了他用兵策略的正确性。
伍子胥出身楚国，对楚国军队军令不一、令出多门、机动性差的特点很了解。经过和孙武商议，决定在翦除羽翼、积小胜为大胜的同时，把疲楚误楚作为一项用兵策略提了出来。