1960年元旦，张闻天给毛泽东写信，希望组织能够给他一份工作，没有得到回复。张闻天不死心，又接连写了几次信，都石沉大海。张闻天只好找到总书记邓小平，邓小平对他说：“研究国际问题吧，那是你的本行，你熟悉。”
张闻天听后欢欣鼓舞，又找到刘少奇征求意见，刘少奇则说：
“国际问题，外交战线，你还是暂时回避的好。还是搞经济吧。”
张闻天知道这是因为他“里通外国”的谣言尚未澄清，确实不宜搞外交，于是按照刘少奇的建议，找到经委主任李富春。李富春听明张闻天的来意，高兴地说：
“好！欢迎你来，我们这儿正需要你这样既懂经济又懂理论的人。”
然而，就在张闻天在家中焦急等待任命时，突然收到李富春的来信，李富春在信中无可奈何地表示：经请示未被批准。
经过再三请求，1960年11月，张闻天终于获得了一份工作：中国科学院哲学社会科学部经济研究所“特约研究员”。既是“特约”，自然就用不着他研究什么，不过给他一个领工资的地方而已。但张闻天却对这个无职无权的工作极为重视，立刻全身心地投入到社会主义经济问题的研究之中。