公元前496年，长江下游的吴国和越国爆发了一场战争。越王勾践任范蠡为军师，打败了吴军，年老的吴王也因伤重而亡。
在吴国首辅大臣伍子胥的帮助下，夫差登上了王位。上位后，他发誓要消灭越国。三年后，夫差率领自己的将士讨伐了越国。双方交战后，吴国打败了越国。
文种买通了吴国大臣，与夫差周旋一番后，夫差动了恻隐之心，没有消灭越国，越国因此得以保存下来。之后，勾践与范蠡都成了吴国的奴隶。勾践为吴王管理战马，晚上只能睡在马厩里的草堆上。
为奴三年后，夫差生病。勾践抓住良机，主动为他寻找病源，甚至还亲自品尝夫差的粪便。夫差彻底被感动，放了勾践。
回到越国后，勾践没有沉浸于舒适安逸的王宫，而是搬进了破旧的马厩。他每天都睡在柴草上，还在房梁吊下一根绳子，绳子的一端拴着一只苦胆。每天醒来，勾贱都会先尝一口苦胆。二十年，天天坚持。