湘军对于出境作战，采取了“慎重”之道。陆路以塔齐布率队进攻崇阳，水路则曾国藩亲自率领，“步步为营，遍搜支湖小河，然后扼险要以蹙之”。9月4日，湘军进占嘉鱼县城。15日，湘军前、左、中三营水师乘胜直下金口。金口下距武昌仅60里，两岸有山对峙，关锁谨严，为水路必争之地。19日，太平军乘湘军大队未齐，当即分水陆两路发起对金口的攻击。但鏖战竟日，未能夺回金口。其时，因广东红单船驶抵长江后，在天京上游采石矶一带切断天京水路接济，国宗韦俊、石祥祯、石镇崙等已率大队人马赶回天京。太平军防守湖北，尤其是防守省城武昌的力量大为减弱。8月30日，江忠淑攻占通城。9月25日，塔齐布攻占崇阳。30日，罗泽南攻占咸宁。10月6日，湘军已进抵距武昌60里的纸坊。新任湖北巡抚兼署湖广总督杨霈、荆州将军官文等也派兵配合湘军的进攻，对武汉形成三面包围的形势。