第一节　封建专制中央集权的加强
中国封建社会发展到明代，已开始步入衰落的暮年时期，封建生产关系与生产力的矛盾已日益明显地暴露出来。明朝开国之初，尽管大规模农民战争的风暴刚刚平息，各种社会矛盾仍然十分尖锐，社会秩序动荡不安，封建统治很不稳固。为了朱家王朝的长治久安和整个地主阶级的利益，明太祖朱元璋及其后继者采取了一系列重大措施，强化封建专制统治。
首先，加强君主专制的中央集权制度。明初的统治机构基本仿自元朝，中央设中书省，置左、右丞相，分割了君主的一大部分权力；在地方设行中书省，作为中书省的分出机构，统揽一省的民政、军政和财政，削弱了中央对地方的控制。明太祖按照“权不专于一司”[1]、“事皆朝廷总之”[2]的原则，进行了大刀阔斧的改革。洪武九年（1376年）废行中书省，设立承宣布政使司，作为朝廷的派出机构，主管一省的民政和财政。另设提刑按察使司和都指挥使司，分管一省的监察司法和军事。三司互不统辖，分属中央有关部门管辖。布政使司之下的行政机构，由原先的路、府、州、县四级归并为府（直隶州）、县（府属州）二级。稍后又改革中央机构。洪武十三年（1380年）以“谋危社稷”罪名诛杀左丞相胡惟庸，罢黜丞相，废中书省，以吏、户、礼、兵、刑、工六部为最高一级行政机构，分理全国政务。六部长官尚书，均直接对皇帝负责。秦汉以来实行一千七百多年的丞相制度自此废除，相权与君权合而为一，皇权大为膨胀。同年，又将御史台改为都察院，负责纠劾百官，下设十三道监察御史，纠察内外官员。都察院与大理寺、刑部共同理刑，合称三法司。此外，还按六部的建制，设立六科给事中，负责稽查各部，驳正章疏违误。为了加强对臣民的监视，明太祖还设立特务机构锦衣卫，后来明成祖朱棣又设立东厂，明孝宗朱祐樘再设西厂，合称为“厂卫”。大都督府也在洪武十三年分为中、左、右、前、后五军都督府，分管京师内外卫所和各地的都司，与兵部互相配合，又彼此牵制。经过改革，行政、监察司法、军事三大系统的机构，互相独立，彼此钳制，最后均听命于皇帝，形成了空前发展的高度集权的专制系统。